1. Producción de bilirrubina
El anillo "heme" de las proteínas que lo contienen se oxida a
biliverdina en las células del sistema retículo endotelial, liberando en la
reacción monóxido de carbono (CO). La biliverdina se reduce a
bilirrubina-indirecta (no conjugada) por el enzima biliverdin reductasa.
2. Transporte
La bilirrubina indirecta así producida, es no polar e insoluble en agua y se
transporta al hígado unida a la albúmina. La bilirrubina unida a la albúmina se
considera que no puede pasar al sistema nervioso central y por lo tanto se
considera no tóxica. Los compuestos (sulfamidas, ácidos grasos libres) que
desplazan a la bilirrubina de la albúmina pueden incrementar la toxicidad
cerebral.
3. Captación
La bilirrubina indirecta libre (disociada de la albúmina) cruza la membrana del
hepatocito y se une a una proteína citoplasmática (ligandina Y) que la
transporta al retículo endoplasmático. El fenobarbital aumenta las
concentraciones de ligandina.
4. Conjugación
La bilirrubina no conjugada pasa a bilirrubina conjugada o directa (soluble en
agua) en el retículo endoplasmático gracias a la acción del enzima glucoronil
transferasa (este enzima es inducido por el fenobarbital). La bilirrubina
conjugada se excreta a los canalículos biliares.
5. Excreción
La bilirrubina directa llega al intestino a través del árbol biliar y es
eliminada por las heces. La bilirrubina puede desconjugarse y reabsorberse en
el intestino, volver al hígado para una nueva conjugación. A este proceso es a
lo que se llama circulación enterohepática.
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